Jean-Baptiste Colbert

Homme d'État français (Reims 1619-Paris 1683).

1. Un grand serviteur de l’État

1.1. La fortune, une formation de négociant et quelques notions juridiques

Colbert appartient à une famille qui dispose d'une fortune considérable. Il est apparenté à Michel Le Tellier, secrétaire d'État à la Guerre, dont Colbert de Saint-Pouange, un cousin, épouse la sœur. Son père, riche négociant, le fait entrer à quinze ans chez le banquier lyonnais Mascranny, où il apprend le commerce. Un stage chez un procureur complète ensuite sa formation et lui apporte des rudiments de droit. Muni de ce bagage essentiel, Colbert achète une charge de commissaire ordinaire des guerres, qui lui octroie le privilège de négocier le ravitaillement pour le compte des armées du roi et de voyager dans tout le royaume.

1.2. Au service de Le Tellier puis de Mazarin

En 1645, Colbert se rapproche des allées du pouvoir en travaillant pour Michel Le Tellier. Cinq ans plus tard, il épouse Marie Charon, fille d'un conseiller du roi, qui lui apporte une dot de 100 000 livres. Fort des protections qu'il s'est assurées, Colbert devient, en 1651, l'homme de confiance de Mazarin, qui lui abandonne progressivement la gestion de sa fortune. Losque meurt le ministre de Louis XIV, le 10 mars 1661, le roi décide de gouverner seul. Mais le cardinal a eu le temps de lui recommander son protégé.

1.3. Le ministre de Louis XIV

Principal artisan de la disgrâce du surintendant Fouquet, Colbert lui succède comme ministre d'État (1661). Seul intendant des Finances en 1661, il accapare les plus hautes responsabilités : surintendant des Bâtiments, Arts et Manufactures (1664), chargé en particulier de la direction des travaux du château de Versailles, contrôleur général des Finances (1665), secrétaire d'État à la Maison du roi (1668) puis à la Marine (1669), grand maître des Mines de France (1670), il va s'occuper pendant plus de vingt ans de toute l'administration du royaume, à l'exception des Affaires étrangères et de la Guerre.

Le personnage principal après le roi

Il avait pour devise Pro rege saepe ; pro patria semper (« Pour le roi, souvent ; pour la patrie, toujours »). Il fit preuve d'une activité débordante, accumulant de multiples attributions. Mais le roi, qui souhaitait gouverner son royaume et pas seulement y régner, n'abandonna jamais à son ministre autant de pouvoir que Louis XIII avait pu le faire avec Richelieu. Colbert ne fut donc pas un ministre tout-puissant, ni même un « principal ministre » comme l'avaient été Richelieu et Mazarin, même s'il fut, après le roi, le personnage principal du Conseil d'État (« Conseil d'en haut »).

Le chef de clan

Parvenu aux plus hautes charges de l'État, Colbert s'attacha néanmoins à favoriser ses parents et amis, créant le principal clan – avec celui, concurrent, des Le Tellier-Louvois – de la monarchie louis-quatorzienne. Son fils Seignelay fut secrétaire d'État de la Marine ; son frère Croissy, secrétaire d'État des Affaires étrangères ; son neveu Charles-Joachim Colbert de Croissy, évêque de Montpellier. Il fit nommer son cousin Jean Colbert de Terron commissaire général en 1661, puis, en 1666, intendant général des armées navales du Ponant.

Colbert ne dédaignait pas les gratifications du roi ; même s'il est considéré comme un ministre modèle, soucieux de l'intérêt de son souverain, il ne renonça pas à son enrichissement personnel – à un degré moindre, cependant, que Richelieu ou Mazarin.

Trois des six fils de Colbert furent tués dans des opérations militaires, deux lors de la guerre de la Ligue d'Augsbourg et un lors de la guerre de Succession d'Espagne.

2. La remise en ordre du royaume

Étroitement liée à l'apogée de la monarchie louis-quatorzienne, elle s'inscrit en fait dans le cadre de la restauration de l'autorité monarchique et de la puissance royale, point focal de toutes les mesures prises par le ministre.

2.1. Restaurer les finances

Dès 1661, Colbert s'efforce de restaurer les finances. Il pose les bases de la comptabilité publique en établissant un véritable budget (« état de prévoyance » pour l'année à venir et « état au vrai » pour l'année écoulée) et en tenant trois registres (recettes, dépenses, fonds). Il fait restituer au Trésor royal 120 millions de livres détournées par les financiers en créant une Chambre de justice (1661). Il diminue de plus de la moitié les charges de l'État en rachetant des offices inutiles, et en procédant à des réductions et annulations de rentes. Il augmente les recettes grâce à un meilleur rendement de l'impôt. Il abaisse de 15 % le montant de la taille personnelle et entreprend une chasse aux exempts abusifs (faux nobles, notamment). Il augmente en revanche certains impôts (dons gratuits du clergé et des pays d'état) et accroît le produit des impôts indirects par une étroite surveillance des traitants. Grâce à ses efforts obstinés (mais non réformateurs), Colbert assure un budget en équilibre de 1662 à 1671 ; dans le même temps, les revenus de l'État doublent largement.

Mais, avec les dépenses engagées pour la guerre de Hollande (1672-1678), le déficit réapparaît et le ministre doit revenir aux expédients : ventes d'offices, emprunts (création de la caisse des emprunts en 1674) et taxes nouvelles (monopole du tabac, extension de l'obligation du papier timbré [1674], etc.), qui provoquent des émeutes alors « fortement réprimées » (telle la révolte du papier timbré en Bretagne, en 1675). En 1680, Colbert signale au roi un excédent de dépenses de 20 millions sur les recettes et avoue son impuissance à combler le gouffre que creusent la guerre et les prodigalités royales. Appliquant dans tous les domaines la « maxime de l'ordre », Colbert intervient pour clarifier la loi et l'imposer dans tout le royaume.

2.2. Unifier la législation

L'œuvre législative louis-quatorzienne est en majeure partie l'œuvre de Colbert, qui s'attache, dès le début de son ministère, à étendre la compétence des intendants, qui seront les meilleurs agents de la centralisation monarchique. En 1663, il compose pour ses subalternes une Instruction pour les maîtres des requêtes, commissaires départis dans les provinces, destinée à lui permettre d'évaluer de façon en partie « statistique » les caractéristiques des provinces du royaume et les attentes des sujets.

Mais, surtout, il tente d'établir une certaine unité de législation : sous sa direction sont élaborées les ordonnances civile (1667), criminelle (1670), des Eaux et Forêts (1669), du Commerce (1673) et de la Marine (1681), qui visent toutes à mettre de l'ordre dans le chaos judiciaire et administratif hérité des siècles précédents. Il prépare le Code noir, promulgué après sa mort, qui règle les modalités de la traite des esclaves africains.

2.3. L'ordre culturel

Instrument de la politique royale, l'ordre cuturel est aussi l'œuvre de Colbert, qui crée les Académies des inscriptions (1663), des sciences (1666), de la musique (1669), d'architecture (1671), ainsi que l'Académie de France à Rome (1666), et réorganise l'Académie de peinture et de sculpture (1663).

Il fonde aussi l'Observatoire de Paris (1667), autorise la parution du Journal des Savants (1665), enrichit considérablement la Bibliothèque du roi entre 1666 et 1682, multipliant par trois le nombre des volumes, réglemente les réunions de l'Académie française en créant les jetons de présence et réorganise le Jardin des Plantes (1671).

Dans son souci d'asservir l'art à la puissance et à la majesté royales, il édicte les règles, réglemente le travail des artistes avec le concours de Charles Le Brun, de Charles Perrault et des académies. Il est enfin à l'origine de divers grands travaux, comme, à Paris, le doublement du Cours-la-Reine par les Champs-Élysées.

3. La recherche de l'expansion économique

3.1. Une « guerre d'argent »

Colbert consacre la majeure partie de son ministère à l'expansion économique du royaume. Il donne priorité aux manufactures, aux compagnies de commerce et de colonisation et à la construction maritime, autant de moyens pour créer dans le royaume de nouvelles richesses, cette « abondance de l'or et de l'argent dans le commerce » qui est pour lui fondamentale, et pour fournir au roi les ressources indispensables pour affirmer sa politique face aux autres États.

Le système économique qu'il préconise, et qu'on appellera le colbertisme, est fondé sur les principes du mercantilisme. Comme beaucoup de ses contemporains, Colbert voit dans le commerce une « guerre d'argent ». Mais il est avant tout au service du roi : il vise à enrichir le pays pour mettre le peuple en état de financer la « gloire du monarque ».

3.2. Des manufactures de luxe

Colbert crée des manufactures bénéficiant de privilèges (exemptions fiscales, monopoles de fabrication et de vente, aide financière et technique de l'État). Ces « créations » (plus de 400) concernent les produits de luxe (tapisseries des Gobelins, de Beauvais, d'Aubusson ; glaces et miroirs du faubourg Saint-Antoine, etc.), mais aussi les industries fondamentales, et principalement le textile (draps à Abbeville et Sedan, soieries de Lyon, etc.).

Réglementées et protégées par des tarifs douaniers

Pour obtenir une production de qualité, sans égale en Europe, il multiplie les règlements dont il fait surveiller l'application par des inspecteurs généraux de manufacture. La protection des produits manufacturés est assurée par deux tarifs douaniers, institués en 1664 et en 1667 ; le second prohibant presque tous les produits anglais et hollandais, il sera une des causes de la guerre de Hollande.

3.3. Marine marchande, marine de guerre

Colbert encourage le développement de la marine marchande en accordant des primes aux armateurs, et fonde des compagnies de commerce dotées de privilèges et de monopoles : Compagnies des Indes orientales, des Indes occidentales (1664), du Nord (1669), du Levant (1670), du Sénégal (1673).

Colbert restaure aussi la marine de guerre : il établit le système de l'Inscription maritime (1668) et fait aménager des ports (Rochefort, Brest, Toulon, Dunkerque). Il porte ainsi, à la fin de sa vie, les flottes de guerre (276 vaisseaux en 1683 contre 18 en 1661) et de commerce à un niveau inégalé jusque-là.

3.4. Le gouffre de la guerre

Dans les années 1664-1671, les résultats des efforts entrepris par Colbert sont remarquables : vers 1670, la draperie française, par exemple, exporte en Italie, en Espagne, en Allemagne, au Levant et en Inde. Mais, à partir de 1672, le coût de la guerre de Hollande provoque le relâchement du soutien financier de l'État à l'économie, ce qui entraîne la disparition ou le déclin de nombreuses manufactures et des compagnies de commerce.

4. Les causes de l'« échec de Colbert »

4.1. La raréfaction des métaux précieux en Europe

La politique belliqueuse de Louis XIV ne suffit pas à expliquer l'« échec de Colbert ». Celui-ci est dû également à la puissance de la concurrence anglo-hollandaise, qu'il était impossible d'évincer en quelques années, et plus encore à la conjoncture de dépression liée à la raréfaction des métaux précieux en Europe, qui allait à l'encontre de principes économiques fondés sur l'accumulation de ces métaux. En outre, en cette période de baisse des prix et des revenus, la clientèle courante (et majoritaire) ne pouvait s'intéresser aux produits de luxe ou de qualité fabriqués par les entreprises de Colbert.

4.2. La structure socio-économique de la France d'Ancien Régime

De plus, le ministre s'est heurté à des obstacles qui tenaient à la structure socio-économique de la France d'Ancien Régime : le refus des négociants, attachés à la liberté du commerce, de participer à des compagnies mises sur pied par l'État ; l'hostilité des marchands, des fabricants et des artisans aux contrôles, aux monopoles et aux règlements ; l'attrait de la bourgeoisie pour la terre et les offices ; la répugnance de la noblesse à l'égard de l'activité commerciale ; l'insuffisance du crédit ; la lenteur et le coût des transports.

Le système de Colbert était inadapté aux redoutables concurrences, à la conjoncture économique et aux traditions de la France louis-quatorzienne, encore féodale dans une large mesure, et où une mutation capitaliste rapide était irréalisable. À partir de 1680, l'influence de Colbert sur le roi diminue.

Cependant, malgré les efforts de Louvois, le ministre conservera jusqu'à la fin de sa vie un rôle essentiel dans la direction des affaires intérieures. Le « grand commis » de Louis XIV mourra épuisé de travail en 1683. (Académie française, 1667.)